Le propos de la thèse fut de savoir dans quelle mesure les relations entre un groupe de familles créoles maîtresses des plantations de canne à sucre et la Couronne espagnole purent expliquer le caractère exceptionnel de " fidélité " de la colonie cubaine à l'heure des indépendances des autres territoires espagnols d'Amérique. Ce travail, qui fait une large part à la prosopographie, se situe à la croisée des histoires sociale, politique, économique et militaire.

La première partie est consacrée à la saccharocratie havanaise, l'aristocratie du sucre, considérée en tant que composante essentielle d'une société d'Ancien Régime esclavagiste. Ce sont les données naturelles et historiques qui ont présidé à la formation de cette élite qui sont d'abord analysées. Les éléments de pouvoir de cette aristocratie sont ensuite passés en revue : municipalité et consulat, puissance économique, commandement des milices, mise en scène du pouvoir par la construction de palais, la domination culturelle et l'évergétisme. L'étude des solidarités, des recherches d'équilibres entre familles, des problèmes de perpétuation non seulement sociale, mais aussi biologique sont examinés. Ce dernier aspect est souligné car les élites aristocratiques havanaises présentèrent la particularité d'une endogamie portée à un très haut degré, excluant par exemple les plus fortunés des commerçants, et conduisant à une dégénérescence du groupe, repérable dans le tracé des arbres généalogiques.
Un deuxième point étudie les relations entre les élites havanaises et la monarchie espagnole, depuis le Traité de Paris par lequel les Britanniques rendent la capitale cubaine au roi d'Espagne jusqu'à l'invasion napoléonienne qui a entraîné une anencéphalie des domaines espagnols. La prise de La Havane par les Anglais avait prouvé au roi d'Espagne qu'il n'était plus en mesure de défendre le verrou de son empire par des troupes métropolitaines et qu'il devait prendre le risque d'en confier la défense à des créoles. C'est pourquoi une habile politique de fidélisation, qui consacre les aspirations de l'oligarchie déjà en place, est décidée. Le monarque autorise la production et le raffinage de sucre à grande échelle, tout en ouvrant progressivement Cuba aux navires de commerce étrangers, ce qui permet à quelques familles un enrichissement rapide et exceptionnel, qui ne fit que s'accroître après la ruine de Saint-Domingue. Également, les souverains entament rapidement une distribution de titres de Castille d'une ampleur jamais égalée. En retour, ces élites ainsi confirmées contribuent au rayonnement de la souveraineté espagnole en Amérique et en Europe. Pour cela nombre d'aristocrates prennent le commandement de milices ou de troupes régulières et risquent leur vie dans les conflits de part et d'autre de l'Atlantique, et la saccharocratie dans son ensemble apporte des contributions financières, assurant en particulier le paiement des constructions d'ouvrages défensifs havanais.
La dernière partie a pour objet le rôle de la saccharocratie dans le maintien du statut quo politique à Cuba, depuis la décision concertée de ne pas s'engager vers l'autonomie en 1808 jusqu'à la lutte victorieuse en 1838 pour le renvoi du représentant espagnol, le Capitaine Général Tacón, un libéral qui voulait briser l'influence des grandes familles conservatrices. C'est donc le combat des élites contre l'invasion napoléonienne, contre les mouvements indépendantistes américains, contre le pouvoir libéral durant les périodes constitutionnelles, et son implication dans les guerres carlistes qui sont décrits. La puissance financière (très appréciée par les caisses madrilènes), la persistance d'une idéologie d'Ancien Régime (garante d'une identité nobiliaire) dans un xixe siècle avancé, mais aussi les réseaux de cette élite, expliquent ses triomphes en dépit des signes de déclins visibles dès 1820. Enfin, les questions concernant l'esclavage, les efforts entrepris par les saccharocrates pour substituer le machinisme et le prolétariat aux travail servile, la volonté de la monarchie de conserver la carte maîtresse du contrôle de la traite en la confiant à des métropolitains, trouvent ici un éclairage neuf.

Une des originalités de la thèse a été l'emploi de grandes bases de données informatiques mises au point par Monsieur Jean-Pierre Dedieu, Directeur de Recherches au CNRS. C'est en effet en reconstruisant à partir de sources archivistiques havanaises, madrilènes et sévillanes, les parcours de plusieurs centaines de personnes, ainsi que les évolutions des stratégies matrimoniales et démographiques de plusieurs dizaines de familles, qu'ont pu être dégagées les principales conclusions présentées.

Cette thèse a été réalisée au sein du laboratoire Framespa (France Méridionale Espagne (U.M.R. 5136). Le jury était composé de Messieurs Michel Bertrand, Jean-Marie Constant, Jean-Pierre Dedieu, Michel Taillefer et Bernard Vincent.

" Los hacendados cubanos y la monarquía entre 1760 y 1840, estudios de redes y aportes informáticos ". Actas del III congreso de Historiadores latinoamericanistas, Saint-Jacques de Compostelle, 2002. Paru sur CD-Rom.

" Los doce primeros años del Real Consulado de La Habana, 1795-1807 ". Comercio y Poder en América colonial, los consulados de comerciantes, siglos xvi-xix, Bernd Ausberger et Antonio Ibarra, coordinateurs, Ibero-Amerikanisches Institut de Berlin et Instituto Mora de Mexico, 2003, pp. 171-198.

" La noblesse de la municipalité havanaise ", Mélanges de la Casa de Velázquez, Tome 34-2, octobre 2004, pp. 185-205.

" La Havane, fer de lance de la modernité et bastion de l'archaïsme en Amérique, 1763-1820 ", La plantation coloniale esclavagiste XVIIe - XIXe siècles, Actes du 127e congrès national des sociétés historiques et scientifiques, Nancy, 2002, Danielle Bégot (dir.), Éditions du C.T.H.S, N°30, pp. 187-214.

" Les répercussions à La Havane de l'invasion napoléonienne en Espagne ", B. Grunberg (eds), Le contrôle de la vie religieuse en Amérique, Cahiers n. 3 du SHAC, Paris, L'Harmattan, 2008, pp. 208-223.

" La politique de distribution de grâces nobiliaires à La Havane, de 1759 à 1833 ", à paraître aux Cahiers des Amériques latines.

" Les enjeux politiques de la traite négrière à Cuba ", à paraître dans un ouvrage coordonné par le GDRI Traites et esclavages.

" Les aristocrates havanais dans la guerre d'Indépendance espagnole ", dans Napoléon et les Amériques, ouvrage coordonné par Christophe Belaubre , Jordana Dym et John Savage , Éditions Méridiennes. Sous presse.

" Les Peñalvers : une famille havanaise aux XVIIe-XIXe siècles ", à paraître en 2009 dans les Actes du Colloque Le Pouvoir et le sang, organisé par le Centre d'Études des Mondes modernes et contemporains de l'Université de Bordeaux III.

Cinq notices biographiques (dont trois en collaboration avec Monsieur Manuel Hernández González) pour Le Monde Maçonnique des Lumières: Europe, Amériques, colonies. Dictionnaire prosopographique. Ouvrage coordonné par Charles Porset et Cécile Révauger, Éditions Champion, à paraître en 2010.

" Francisco de Arango y Parreño, o la libertad más allá de la sacarocracia ", à paraître en 2009, dans l'ouvrage collectif Francisco Arango y Parreño y la invención de la Cuba azucarera, édité par le Servicio de Publicaciones de la Universidad de Salamanca.

Le planteur et le roi. L'aristocratie havanaise et la Couronne d'Espagne, Bibliothèque de la Casa de Velázquez (39), Madrid, 2008.
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